Ужас.
Защитник Илья Демидов не котировался в числе сильнейших игроков по своему возрасту. Да, по детям он играл в одной команде с будущей звездой Максимом Афиногеновым и пять раз становился чемпионом СССР. Но Илья никогда не привлекался в национальную сборную. И так и не добрался до основного состава московского «Динамо», воспитанником которого является. Тем не менее, ему удалось заинтересовать североамериканских скаутов. На драфте НХЛ-1997 Илью под общим 140-м номером выбрал «Калгари». Сам Демидов даже и предположить не мог, что ему представится возможность закрепиться в лучшей лиге мира. Это ведь мечта любого хоккеиста!
К отъезду за океан Демидова подтолкнула тренерская рокировка в «Динамо». На место Владимира Голубовича пришел жесткий Зинэтула Билялетдинов, который не баловал вниманием молодых игроков. Илья сразу понял, что шансов на попадание в основу бело-голубых у него практически нет. У защитника и нового главного тренера был один агент — Дон Мин. Он устроил встречу, на которой все стороны высказались и выразили свое мнение. Билялетдинов дал понять, что ему этот игрок не нужен. Тогда Демидов с чистой совестью рванул за океан.
К сожалению, попасть в обойму «Калгари» у новичка тоже не получилось. Хотя шансы были очень неплохие. Илья прошел весь тренинг-кемп и его отсеяли одним из последних. Генеральный менеджер «Огоньков» заявил, что защитнику всего 18 лет и у него еще все впереди. Демидову действительно было над чем работать. Одна из главных причин, почему его не взяли в основной состав — отсутствие массы и силы. Все защитники «Флэймз» были способны выдерживать борьбу на уровне НХЛ и могли уничтожить у борта любого соперника. А Илье в этом компоненте нужно было добавлять. По правилам хоккеиста, которому не исполнилось 20 лет, нельзя было отправить в АХЛ. Поэтому защитник присоединился к команде юниорской лиги «Ошава Дженералс». Демидов отправлялся туда с целью продолжить развитие и в будущем предпринять еще одну попытку закрепиться в НХЛ. Но он даже не представлял, какой ужас ждет его в дальнейшем.
«Меня поселили в семью для адаптации, хотя я уже знал английский — учил его в спецшколе, как раз готовясь к Америке. Эта семья входила в фан-клуб «Ошавы», моей новой команды, которая дала запрос — кто хочет принять нового игрока. Они отозвались, а команда им платила за мое проживание. Честно скажу, адаптация была сложной. Семья попалась большая — двое детей, муж, жена, ее мама. Как-то неуютно, как будто все время в гостях находишься. Прожил так полгода. Как приняли в команде? Даже в «Калгари» меня встретили не так жестко, как в «Ошаве». Я ж стал первым русским в истории этой команды — значит, приехал отнимать чье-то место. Дрался очень часто. С кем? С партнерами перед тренировкой. Они мне дедовщину устроили — им по двадцать лет, у семидесяти процентов энхаэловские контракты, стали мне одежду с крючка скидывать. Пытались налысо меня брить, но не получалось — я сразу в драку шел. А другим новичкам и брови брили, и мешки заставляли таскать из автобуса», — вспоминал защитник ужасные подробности в интервью.
В конце концов Демидов так и не провел ни одного матча в НХЛ. После 5 сезонов за океаном защитник вернулся на родину и закрыл для себя Северную Америку навсегда.